1945년 11월 런던에서 창립총회를 가진 유네스코는 교육, 과학, 문화, 정보 분야에서 국제 협력을 통해 전쟁 방지와 평화를 구축한다는 설립 이념을 실현하기 위해 다양한 프로그램을 수행하며 국제문화교류의 교두보 역할을 자처했다. 유네스코의 프로그램은 한국전쟁의 후유증으로 별다른 전시회도 열리지 않고 외부와의 교류도 거의 단절된 문화적 진공 상태에 있던 한국미술계에서 세계로 통하는 창문과 같은 의미를 띠었다. 그러나 유네스코가 실행한 다양한 프로그램 중에서 예술 분야, 특히 시각 미술 분야에 관한 학술적 관심은 거의 주목을 받지 못하고 있다. 본 논문에서는 주로 1950-60년대 한국미술계에서 국제교류의 물꼬를 트는 데 적극적이었던 유네스코의 활동을 살펴보고 그것이 한국미술의 국제화에 어떤 영향을 끼쳤는지 분석해보고자 한다. 유네스코가 수행한 다양한 프로그램 중 동서문화교류 10개년 계획은 다양한 문화적 가치에 대한 국제적 이해를 증진하기 위한 유네스코의 가장 핵심적 사업이었다. 이 사업의 일환으로 유네스코가 동양문화에 대한 서양인의 이해를 촉진하기 위해 추진한 전시 프로그램 중 한국미술품이 포함된 사례는 1957년의 《아시아와 서양의 미술 Art in Asia and the West》과 1958년의 《동양-서양: 5천 년 예술의 만남과 영향 Orient-occident, rencontres et influences durant cinquante siècles d'art》가 있다. 그러나 미국과 유럽의 일방적 관점에서 기획된 두 전시는 아시아와 서양의 문화적 가치에 대한 상호 이해라는 전시의 취지가 무색하게 아시아 미술에 대한 그들의 무지를 노출하고, 심지어는 유네스코가 내세우는 평화와 조화의 이념 아래, 오히려 침략과 약탈의 역사를 감추는 아이러니를 부각시켰다. 이는 서구의 관점에서 추진된 동서문화교류 10개년 계획에 내재한 근본적 한계를 시사한다. 한국은 1950년 유네스코에 가입하였으나 그 직후 발발한 한국전쟁으로 인해 한국 내 유네스코 활동은 전란으로 파괴된 교육 재건 지원을 중심으로 전개되었다. 1955년 대한미술협회가 국제조형미술협회 한국대표로 나서면서 유네스코가 추진한 미술작품의 교류 및 순회전시가 활성화되었고 이는 한국미술계에 적극적인 미술 교류에 관한 관심을 확산시키는 역할을 했다. 그러나 한국의 경우 정치, 경제적 여건이 갖춰지지 않아 동서문화교류 10개년 계획에 주도적으로 참여하기는 어려웠다. 더구나 동서문화교류 10개년 계획이 추진되던 1958년부터 1963년의 시기에 단 한 명의 미술가도 유네스코 한국위원회에 위원으로 선임되지 않아 한국미술계가 유네스코의 사업을 통해 활발한 국제교류를 펼칠 기회를 얻는 데 한계가 있었다. 1960년대 들어 아시아 국가와의 미술 교류가 활성화된 것은 동서문화교류 10개년 계획에 대한 인식전환에서 기인한 것으로 보이는데, 이에 관해서는 후속 연구로 남겨두고자 한다.

UNESCO, founded in London in November 1945, became a platform for international cultural exchange, aiming to prevent war and build peace through global cooperation in education, science, culture, and information. For the Korean art world, left in a cultural vacuum after the Korean War with few exhibitions and little external contact, UNESCO’s programs served as a window to the world. However, little scholarly attention has been paid to UNESCO’s activities in the arts, especially the visual arts. This paper examines UNESCO’s role in promoting international exchange in Korean art during the 1950s and 1960s and analyzes its impact on the global recognition of Korean art. UNESCO’s Major Project on the Mutual Appreciation of Eastern and Western Cultural Values (1957–1966) aimed to enhance international understanding of diverse cultural values. As part of this, exhibitions including Korean works—such as Art in Asia and the West (1957) and Orient-Occident (1958)—were organized to foster Western understanding of Eastern cultures. Yet, driven by American and European perspectives, these exhibitions exposed Western ignorance of Asian art and, under the ideals of peace and harmony, ironically concealed histories of aggression and appropriation. This reveals the fundamental limitations of the project’s Western-centric approach. Although South Korea joined UNESCO in 1950, the Korean War redirected domestic efforts toward educational reconstruction. In 1955, the Korean Fine Arts Association became Korea’s representative in the Association Internationale des Arts Plastiques, enabling more active participation in art exchanges and traveling exhibitions. This helped raise interest in international exchange within the Korean art scene. However, due to political and economic constraints, Korea could not take a leading role in the Major Project. Furthermore, from 1958 to 1963, no visual artists were appointed to the Korean National Commission for UNESCO, limiting direct participation. Increased exchanges with other Asian countries in the 1960s suggest a shift in perception of UNESCO’s initiatives, though this remains a subject for future study.